간화선에 대한 인지과학적 이해 - 예측처리 이론을 중심으로 -
A Cognitive Science Understanding of Ganhwa Seon - Focusing on Predictive Processing Theory -
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초록
본 연구는 현대 인지과학의 주요 패러다임인 예측처리 이론(Predictive Processing)을 통해 한국 선불교 간화선의 화두 수행과 깨달음을 재해석한다. 뇌는 단순히 감각정보를 수동적으로 처리하기보다 미래 상태를 적극적으로 예측하고, 그 예측과 실제 입력 간의 오차를 줄이는 ‘예측 기계’로 작동한다. 간화선 수행자는 역설적 화두를 지속적으로 참구함으로써 극단적 불확실성을 유발하고, 기존 인지모델을 붕괴시켜 급격한 재구성을 통해 깨달음에 이른다. 본 논문은 이러한 과정을 자유에너지 원리 관점에서 해석하며, 깨달음이 곧 뇌의 예측오차 최소화 기제가 극한 상황에서 유도하는 전뇌적 재편임을 제안한다. 아울러 예측처리 이론이 제시하는 신경과학적 근거, 예컨대 명상 시 관찰되는 DMN 억제나 감마파 동기화 등을 연계해 고찰함으로써, 간화선이 단지 신비주의가 아닌 과학적으로 이해 가능한 인지적 전환임을 시사한다. 나아가 불교 전통이 강조해온 공(空)‧무아(無我) 통찰을 현대 과학의 언어로 재설명할 가능성을 모색하며, 명상과 뇌과학 간의 학제적 소통을 활성화하는 출발점을 마련하고자 한다.
Abstract
This paper offers an interdisciplinary exploration of the Korean Seon Buddhist practice Ganwha Seon, focusing on hwadu-based meditation and enlightenment, through the lens of Predictive Processing. Under this framework, the brain actively generates hypotheses about sensory input, aiming to minimize prediction errors. By continuously contemplating paradoxical hwadu questions, practitioners intentionally induce extreme uncertainties that challenge conventional cognitive models. As a result, higher-level predictive models-such as self-identities or habitual thinking-can collapse or restructure, leading to sudden insight or enlightenment. We investigate how these processes align with the Free-Energy Principle, which posits that living systems reduce uncertainty to maintain homeostasis. Additionally, we examine potential neuroscientific correlates, including shifts in the default mode network and gamma-band synchrony, relating them to established meditation research. The study suggests that hwadu- induced enlightenment can be understood as a large-scale neural reorganization catalyzed by predictive-error minimization under intensive doubt. This approach partially demystifies the concept of awakening in Buddhism by grounding it in a modern cognitive and neuroscientific context. Ultimately, our findings foster dialogue between traditional spiritual insights and contemporary scientific perspectives, broadening our understanding of the mind and consciousness. Hence, this inquiry expands the scope of both Buddhist scholarship and cognitive science.