『太極圖說』의 太極과 無極에 대한 새로운 解釋

濂溪 周敦頤가 지은 太極圖說은 中國 宋代에 형성된 宋明理學의 端初가 되었다는 것이 일반적인 평가다. 그러나 그 내용에 대하여는 朱熹와 陸九淵간의 論辯을 비롯하여 많은 論辯이 제기되었다. 宋代의 대표적인 論辯으로는 太極의 本質과 無極의 解釋에 대한 논변을 들 수 있다. 太極과 無極은 太極圖說의 핵심을 이루는 중요한 槪念이지만, 그 解釋에 대한 論辯은 대부분이 思辨論的이어서 그 의미를 올바로 이해하는데 限界가 있었다. 이 論文은 太極과 無極의 개념을 宋代의 論辯을 중심으로 검토한 후에 새로운 解釋을 提示하는데 목적이 있으며, 따라서 文獻硏究나 論理的 推論은 물론 自然科學的 知識과 비교하여 分析하는 방법을 적용하였다. 硏究結果는 다음과 같이 요약할 수 있다. 우선 太極과 無極에 대한 새로운 解釋에 앞서 그 前提로서 두 가지 문제를 살펴보았다. 첫째는 ‘圖說’의 첫 단락인 ‘無極而太極’에 대한 문제이다. 周濂溪는 ‘圖說’ 첫 단락에서 우주의 본체이자 만물의 근원으로 無極과 太極을 제시하였으나, 이들은 추상적인 개념이어서 그 해석과 관련하여 많은 論辯을 불러 일으켰다. 太極에 대해 張載는 氣라고 하였고 朱熹는 理라고 하였다. 또 無極에 대해 朱熹는 太極을 수식하는 개념으로 보았고 陸九淵은 별개의 本體로 보았다. 둘째는 만물의 근원이 구체적으로 무엇인지에 대한 문제이다. 우주의 作用으로부터 추론해 보면 만물의 根源은 本性을 이루는 性과 形體를 구성하는 氣와 生命을 부여하는 靈이라고 할 수 있다. 太極은 朱熹가 말한 理에 限定되는 개념도 아니고, 張載가 말한 氣에 限定되는 개념도 아니다. 이들 개념은 太極의 한 부분만을 강조한 개념으로, 太極圖說에 내포된 의미를 올바로 이해하는데 限界가 있다. 宇宙의 作用을 살펴보고, 自然科學的 知識과 비교해 보고, 또 文章의 解釋이나 文脈의 일관성으로 볼 때, 太極은 氣와 理를 모두 포함하는 竝存槪念이다. 氣로서의 太極은 만물의 形體를 이루는 根源이고, 理로서의 太極은 만물의 本性을 이루는 根源이다. 또한 無極은 老莊의 용어라고 하지만, 周濂溪는 無極을 老莊과는 전혀 다르게 萬物의 根源을 나타내는 개념으로 사용하였다. 無極은 太極과 더불어 宇宙의 本體를 구성하는 두 개의 極(根源) 중의 하나이며, 그것은 형체도 없고(無形) 알 수도 없고(無所知) 보이지도 않지만(無所見), 生命體를 이루는 중요한 根源이다. 우주의 작용을 살펴보고, 科學的 知識이나 古代 中國人의 靈魂觀으로부터 추론하고, 또 文脈의 일관성으로 볼 때, 無極은 바로 萬物에 生命을 부여하는 根源이며, 이는 곧 靈이라고 할 수 있다.