김종한과 사토 하루오(佐藤春夫)

김종한은 일본대학 유학시절 일본의 ‘국민시인’ 사토 하루오(佐藤春夫：1892 -1964)와 만난 이후 그의 인생 후반기까지 문제(門弟)로서의 관계를 유지해 왔다. 그의 존재는 김종한의 문학적 생애가 고비에 이르렀을 때마다 커다란 영향을 미친 것으로 판단된다. 그는 1938년 일본대학 재학 중 시단 데뷔 문제로 고민하던 중, 평소 사숙하던 사토 하루오에게 자신의 시 작품을 보내어 큰 격려를 받는다. 그가 사토를 사숙하게 된 이유는, 사토의 문호로서의 면모나 문단 내 위치뿐만 아니라, 그의 순정한 문학세계, 특히 여성문제와 관련해서 김종한과 교통되는 바가 많았던 데에 있는 것이 아닌가 생각된다. 두 번째 만남은 1939년 졸업 후 『부인화보』 사 기자가 되어 원고를 청탁하러 갔던 때인데, 김종한은 ‘창작에 매진하라’는 질책을 암시받는다. 그는 바로 직후 『文章』지를 통해 정식 시인으로 데뷔하는 한편, 활발한 평론 활동을 펴기 시작하는 것이다. 세 번째 만남은 1941년 그가 시국 문제와 관련하여 고민을 할 때 이뤄졌다. 개인주의, 자유주의적 문학관의 소유자였던 그는 시국에 대처하는 문제로 고민하던 중, 사토로부터 “배수진을 치라”는 조언을 받는다. 일찌감치 사토는 1938년부터 전쟁협력 문인의 리더로서 활동하고 있었다. 김종한은 사토의 ‘격려’를 방패로 삼아 시국 문단속으로 뛰어든다. 김종한의 ‘전향’은 바로 이 시기에 본격화된 것으로 판단된다. 사토 하루오에게 쓰는 편지 형식의 평론인 「사토 하루오 선생에게」는 자신과 사토와의 사제관계의 전말을 공식화하는 한편, 자신의 ‘전향 후’의 활동 내역, 즉 당시 그가 펼치고 있었던 조건부 대일협력론인 ‘신지방주의론’의 내역을 보고하는 내용으로 전개되는 것이다.