구비설화에 나타난 공감의 지점과 역할 ― 보은담에 나타난 시은의 공감을 중심으로 ―
The Points and Functions of Empathy in Oral Folktales: Centering on Benevolent Empathy in Gratitude Narratives
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초록
본 고에서는 보은담에서 보은이 이루어지기 이전의 필수조건인 시은(施恩)의 상황 속에 내재되어 있는 공감의 구조를 살펴보고자 한다. 이를 통해 설화 향유자들이 인식했었던, 삶에서 공감이 필요한 지점을 찾아 공감의 역할을 유형화해 보고자 했다. 기존 보은담 연구들이 주로 보은의 행위와 그 인과 구조에 주목해 왔다면, 본고는 그보다 앞선 단계인 ‘시은(施恩)’의 맥락에서 작동하는 공감의 감정에 주목하였다. 이를 통해 공감이 단순한 감정의 공유가 아니라 타인의 처지를 인지하고 이타적 행동을 이끄는 서사적 동력임을 밝힌다. 이를 바탕으로 본 연구는 보은담 속 시은에 나타난 공감의 역할을 세 가지 유형- 첫째, 타자의 생명을 연장하는 공감, 둘째, 타자의 명예를 보호하는 공감, 셋째, 공동체 내 평화를 실현하는 공감-으로 분류하였다. 이와 같은 유형화는 공감이 단순한 감정적 교류를 넘어, 인간관계를 구성하고 유지하는 윤리적 원리로 기능함을 드러낸다. 보은담에서 시은을 통해 나타나는 공감은 당대 설화 향유층이 지향한 공동체적 가치와 정서적 이상을 반영하는 동시에, 오늘날 개인주의와 공동체주의가 충돌하는 현대 사회에서 인간관계의 지속 가능성을 모색하는 데 중요한 시사점을 제공한다. 본 연구는 이를 바탕으로 구비설화의 교육적·윤리적 가능성을 다시 조명하며, 향후 설화 속 공감 서사의 확장적 해석에 도움이 되고자 하였다.
Abstract
This study aims to examine the structure of empathy embedded in the context of sieun (施恩), the act of benevolence that precedes the act of repaying kindness (boeun) in gratitude tales (boeundam). By doing so, it seeks to identify the moments in life where empathy was recognized as essential by traditional storytellers and listeners, and to categorize the roles empathy plays within these narratives. While previous studies on boeundam have primarily focused on the act of repayment and its causal structure, this study shifts attention to the emotional and ethical dynamics that operate in the earlier stage of sieun. It argues that empathy, rather than being mere emotional sharing, serves as a narrative force that arises from the recognition of others’ circumstances and leads to altruistic action. Based on this perspective, the study classifies the roles of empathy expressed through sieun into three types: first, empathy that extends or saves the life of another; second, empathy that protects the honor and dignity of another; and third, empathy that promotes harmony within the community. This typology reveals that empathy functions not only as an emotional interaction but also as an ethical principle that shapes and sustains human relationships. The expression of empathy through sieun in boeundam reflects the communal values and emotional ideals of traditional audiences. At the same time, it offers significant implications for addressing the tension between individualism and communalism in contemporary society by presenting a model for the sustainability of human relationships. This study thus reconsiders the educational and ethical potential of oral folktales and aims to contribute to future interpretive expansions of empathy-centered narratives within traditional storytelling.