儒家의 환경생명에 대한 이해

본 논문은 현대사회의 심각한 문제로 인식되고 있는 환경생명 문제에 대한 유가적 이해를 중심으로 그 해법을 모색하고자 한 것이다. 유가에서 인간은 자연보다 우수한 존재로 인식된다. 극단적 평등주의 입장에서 본다면 유가의 인간중심주의 이념은 환경문제를 해결하는데 매우 부적합한 것처럼 보일 수 있다. 그러나 현실적 측면에서 본다면 인간과 자연은 분명히 다르고 동일한 근원으로부터 출발한다는 의식에서 문제의 실마리를 찾아야 한다. 즉, 인간과 자연은 상보적 관계로 유기적으로 연결되어 있다는 점을 분명히 인식해야 한다. 유가의 인간중심주의 이념이 만물이 인간에게 복종하거나 종속되어야 함을 의미하지 않는다. 자연에 대한 인간의 입장은 친친(親親)에서 애물(愛物)에 이르는 과정을 통해서 주체와 객체의 올바른 관계설정에 의해서 확립된다. 인간은 자연물에 의존해서 생명을 유지하고, 자연물이 인간의 삶에 도움을 준다는 측면에서 본다면 인간과 자연의 조화와 균형이 가장 유가적인 해법이다. 즉 생명과 생명 사이에 중용의 원리를 적용해야 한다. 인간은 자연의 일부이면서 자연 속에서 삶을 영위할 수 있다. 그렇기 때문에 천인합일이라는 유가적 사유 방식 속에서 살펴본다면 인간은 자연과 완전한 동일성을 의미하는 것이 아니라 조화를 의미한다. 현대사회가 처한 환경문제는 인간중심주의에서 인물조화주의(人物調和主義)로 전화해야 해결의 실마리가 될 것이다. 그것이 인간과 자연의 완전한 동일성을 의미하지 않는 것을 전제로 함은 물론 당연한 사실이다. 왜냐하면 인간은 현실 속에서 자연을 이용하여 생명을 유지하고 있기 때문이다. 최소한의 생명을 희생하여 자신의 삶을 이어가는 인간으로서 자연은 인간 생명의 근원이며 보고이기 때문이다.