화서학파의 형성과정과 사상적 특징 ― 서구 문명에 대한 화서학파의 사상적 대응을 중심으로

이 논문은 이항로李恒老를 종장으로 하는 화서학파華西學派가 19세기 후반 강한 실천력과 함께 사회적으로 부각될 수 있었던 사상적 배경을 밝히고 있다. 이항로의 학문은 어떻게 형성되었는지, 그리고 그의 학문적 특성은 무엇인지, 또한 그것이 어떻게 그의 제자들에게 전해져 갔는지 등에 관한 것이다. 화서학파는 경기도 양근楊根을 중심으로 형성된 학파인데, 이들은 이곳에서 이항로가 체계적이고 지속적으로 베풀었던 강학회講學會에 참석하였다. 이들 문인들은 ‘명천리明天理, 정인심正人心’과 ‘존중화尊中華, 양이적攘夷狄’으로 상징되는 「여숙강규閭塾講規」를 익히면서 강한 ‘의리義理’ 지향적 측면의 성리학을 익힌다. 이 강학회는 이항로에게 또다른 의미가 있었다. 외세와의 강한 충돌에 의해 흔들려가고 쇠락해가는 조선사회를 지킬 수 있는 방법이 바로 ‘사師’를 통한 교육이라고 그는 생각했다. 따라서 강학회는 자신의 학문을 이해시키고 가르치는 자리일 뿐만 아니라 조선사회를 외세로부터 지켜내기 위한 노력이었다. 그 학문적 핵심은 ‘주리적主理的 심론心論’이었으며, 특히 ‘심心의 주재主宰’에 관한 담론을 통해 적극적이고 능동적인 인간상을 이론화하였다. 이 과정에서 직전제자인 김평묵과 유중교가 갈등을 빚고 그의 제자들을 중심으로 격렬한 논쟁으로까지 이어진다. 그러나 이것이 오히려 그들의 사상적 기반을 강화시키는 계기가 되었고, 이로인해 조선의 문명권에 충돌해온 19세기 서양 문명을 ‘문화적 화이관’을 기반으로 저항해 나갈 수 있었다. 전국의 많은 학자들이 그의 강학회에 참석하였고, 이로써 화서학파의 문인들은 전국적인 규모로 분포될 수 있었다. 따라서 ‘문화적 화이관’을 기반한 화서학파의 위정척사운동은 여타 학파에 비견해 전국적으로 두드러진 양상을 보일 수 있었다. 또한 화서학파는 율곡의 학맥으로부터 독립된 하나의 학파로 평가받을 만큼 성장할 수 있었다.