『철학서한』을 통해 드러난 철학자 볼테르

Abstract

Voltaire, qui partit pour l'Angleterre en poète, en revint en philosophe. Et ses Lettres philosophiques en sont la preuve. En Angleterre, Voltaire assistait à la liberté d'esprit et à la raison triomphante. Etonné de la liberté de conscience dont jouissaient les pratiquants de diverses sectes de la religion révélée, il ne pouvait se retenir de la comparer à la tyrannie du catholicisme français. La mise en contraste de la réalité politique de l'Angleterre avec celle de la France vient naturellement pour critiquer le gouvernement français ainsi que pour mettre en relief une liberté sage acquise par le parlement anglais. Quand il s'agit des belles-lettres, Voltaire se livre à un sentiment de supériorité en faveur de la littérature française. Cependant il envie les hommes de lettres anglais de ce qu'ils jouissent de considération générale. En tant que poète, Voltaire, toujours conscient de son état, ne pouvait se dispenser de comparer leur condition à la sienne. Mais ce qui frappe le plus son esprit, c'est Newton et Locke. Fasciné par des théories de Newton, Voltaire voit un sage en lui et un rê̂veur en Descartes. C'est donc un 'philosophe' que Voltaire trouve en Newton. Car ce siècle de science confond les savants avec les philosophes. Pour Voltaire qui "parle selon les lumières de la philosophie", la philosophie "consiste à s'arrê̂ter quand le flambeau de la physique nous manque". D'autre part, Locke lui paraî̂t le philosophe le plus sage, le plus méthodique et le plus exact. Les théories de ces deux savants anglais s'emparent tellement de l'esprit de Voltaire que celui-ci vient à les appliquer mê̂me aux Pensées de Pascal. Désormais ce 'misanthrope sublime' reste l'adversaire privilégié pour Voltaire qui prétend ne parler qu'en philosophe. Au siècle de Voltaire, le mot 'philosophe' entend donc un homme cultivé qui, hostile aux religions révélées, se sert de sa raison ('la raison humaine') et juge de toutes choses avec liberté entière. Les Lettres philosophiques en font état.