최남선의 설화학을 통해 본 한국학의 경계
A Study on the Boundaries of Korean Studies through Choi Nam-Seon’s Folkloristics
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초록
본고는 최남선의 설화론을 통해 ‘한국적인 것’이란 무엇인지에 대해 탐색하고자 했다. 최남선은 설화를 역사의 유물 중 무형적 유물로 간주했다. 그리고 설화가 사상과 사실을 담은 하나의 ‘뮈토스’라고 설명했다. 두 가지 전제를 토대로 최남선은 설화 삼분법을 두 번 제시했다. 첫 번째 설화 분류체계에서는 형식적 완성도가 떨어졌지만, 민족을 강조함으로써 보편 문화와 특수 문화를 동시에 언급하고, 조선이 그 중심에 설 수 있다고 주장함으로써 ‘조선적인 것’에 대한 탐색을 시도할 수 있었다. 그러나 두 번째 설화 분류체계에서는 형식적 완성도가 높아졌지만, 민족 개념을 탈락시키고 신화와 역사를 분리함으로써 보편 문화만을 강조하는 바람에 자기모순에 빠지게 되었다. 결과적으로 설화삼분법의 체계가 약해지고, ‘조선적인 것’도 설 자리를 잃을 수밖에 없었다. 최남선의 설화론은 민족 없는 보편성이 허상에 지나지 않을 수 있다는 점을 보여준다. 민족은 상상의 공동체일 수는 있지만, 동시에 문화의 주체이자 현실을 자각하고 인식하는 주체이다. 즉, 조선적인 것을 구성할 수 있는 ‘민족의 둘레’가 필요한 것이다. 최남선의 설화론은 한국적인 것이 생명력을 얻기 위해서는 민족의 둘레를 만들어야 하며, 계속해서 그 둘레에 대해 비판적으로 인식하고 논쟁을 진행해야 함을 보여준다. 한국학의 개척자로서 최남선은 설화론을 통해 ‘조선적인 것’에 대한 탐구의 가능성과 한계를 동시에 보여주었지만, 오늘날 한국학이 어떻게 경계를 긋고 나아가야 할지에 대한 방향성을 제시했다고 할 수 있다.
Abstract
This article examines Choi Nam seon’s theory of folklore as a means of defining “Koreanness” (Joseonese). Choi conceptualized folklore as an intangible historical relic, a “mythos” containing both fact and thought. Based on this premise, he developed two systems of folklore classification. The first emphasized the nation and sought to position Joseon within both universal and particular cultural contexts, thus enabling an inquiry into what constituted the Joseonese. In contrast, the second system, though more formally refined, abandoned the national framework and separated myth from history, resulting in a self contradiction that weakened his tripartite model and erased the notion of “the Joseonese.” The study argues that universality without national grounding risks becoming an illusion, as the nation functions as both the subject and agent of culture. Choi’s theory ultimately underscores the necessity of a national boundary as a site of critical reflection for Korean identity. As a pioneer of Korean Studies, Choi revealed both the potential and the limits of defining “Koreanness” while offering enduring insight into how Korean Studies should delineate and renew its cultural and intellectual boundaries.