수목장림의 생태학적 가치와 인간의 정서적 연결: 일본의 自然葬 운영 사례
The Ecological Value of Natural Burial Forests and Emotional Human-Nature Connections: A Case Study of Natural Burial Practices in Japan
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초록
본 연구는 세계적 환경 위기와 생태계 파괴에 대한 우려가 심화되면서 대두된 자연장(自然葬, Natural Burial) 문화의 발전과정 속에서 수목장림의 생태학적·문화적 의의를 고찰하는 데 목적이 있다. 전통적 매장 방식이 자연 훼손을 초래한다는 자각은 20세기 후반 이후 "사람은 자연에서 와서 자연으로 돌아간다"는 순환적 인식을 확산시키며 자연장의 개념을 형성하였다. 특히 일본에서는 사회 변화와 고령화에 따라 가족묘 및 석재 중심 장례 관행에서 벗어나, 유골 산골(散骨)과 수목장림 중심의 자연장으로 확산되고 있다. 본 연구에서는 일본 치쇼인(知松院) 수목장과 NPO 엔딩센터(Ending Center)의 운영 사례를 분석하여, 수목장림이 단순한 매장 공간을 넘어 생물다양성 보전, 지역 공동체 정서 유대, 죽음 이후 삶에 대한 문화적 인식을 재구성하는 장으로 기능함을 보여준다. 연구자들은 일본 수목장림 4개 기관을 방문하여 시설 운영자와 유족 인터뷰를 종합하여 자연장에 담긴 일본 고유의 자연·사회·철학적 맥락을 분석하였다. 수목장림은 생태 보전, 기후 대응, 인간 존엄성 실현을 하나로 연결하는 현대사회의 복합적 대응 인프라로 기능할 수 있음을 시사하며, 그 가치를 내재화하는 것은 친환경 장례 문화의 확산을 넘어, 생명의 순환성과 인간 공동체의 지속가능성을 동시적으로 지지하는 사회적 전환을 실현하는 데 핵심적인 역할을 가능하게 한다.
Abstract
This study aims to examine the cultural and ecological significance of natural burial forests within the evolving context of natural burial practices, which have emerged in response to growing global concerns over environmental degradation and ecological crisis. The realization that traditional burial practices can cause irreversible damage to nature has, since the late 20th century, fostered a cyclical perspective—"returning to nature"—underpinning the concept of natural burial. In Japan, demographic aging and sociocultural shifts have accelerated the transition from stone-based family graves to more ecological methods such as tree burials and ash scattering. Focusing on two representative cases—Chishoin Temple’s natural burial forest in Kyoto and the NPO Ending Center—this study explores how natural burial forests function not merely as burial sites but also as spaces of biodiversity preservation, emotional community bonding, and cultural reframing of death and afterlife. Field research involved site visits to four natural burial forests facilities in Japan and interviews with their administrators and bereaved families, through which the study investigates the cultural, ecological, and philosophical dimensions embedded in Japanese natural burial practices. Ultimately, natural burial forests are positioned as integrated infrastructures for addressing ecological preservation, climate crisis, and human dignity. Recognizing their intrinsic value not only supports the spread of eco-friendly funerary culture but also plays a critical role in facilitating a socio-cultural shift toward the sustainability of life and human community.